El oud: historia de la madera más cara del mundo

Hay materias primas en perfumería que tienen mercado, y hay materias primas que tienen mitología. El oud pertenece al segundo grupo. Por unidad de peso, el oud salvaje de mayor calidad llega a costar más que el oro. Su producción depende de un proceso fortuito, de una infección fúngica que no todos los árboles desarrollan, de una madera que tarda décadas en formarse y de un comercio que combina rutas legales con un mercado paralelo difícil de rastrear.

Detrás de cada gota hay una conversación que la perfumería occidental tardó siglos en escuchar.

La madera que no es madera

El oud, conocido también como agarwood, oudh o aloeswood, no es propiamente una madera. Es la resina aromática que producen algunos árboles del género Aquilaria, principalmente Aquilaria malaccensis y Aquilaria crassna, cuando son infectados por un hongo específico del género Phialophora parasitica.

Un árbol Aquilaria sano produce madera ligera, blanca, casi inodora. Es prácticamente inservible para la industria maderera. Pero cuando el árbol resulta herido y un hongo invade su tejido vivo, comienza una reacción defensiva: el árbol produce una resina oscura y aromática que satura progresivamente la madera circundante. Esa madera saturada de resina, después de años o décadas de proceso natural, es lo que llamamos oud.

La probabilidad de que un Aquilaria silvestre desarrolle oud de calidad comercial es de aproximadamente un siete por ciento. El resto produce madera infectada sin valor aromático significativo. Esta probabilidad explica buena parte de la economía del oud: el productor que tala un árbol sin certeza está apostando, no cosechando.

Geografía del oud

Las áreas de producción se concentran en el sudeste asiático. Cada origen produce un perfil olfativo distinto.

Camboya y Vietnam producen oud con un perfil dulce, balsámico, con matices afrutados y ligeramente melosos. Es el oud más codiciado por la perfumería de prestigio del Golfo, y el más caro en el mercado internacional. La explotación intensiva durante el siglo XX ha reducido las poblaciones silvestres de Aquilaria crassna a niveles críticos.

Laos ofrece perfiles muy similares al camboyano, frecuentemente comercializados como “Cambodi” por razones de marca. La frontera entre uno y otro origen es difícil de verificar.

India, particularmente Assam, produce un oud profundo, terroso, con matices animales y ligeramente alcanforados. Es la variedad utilizada en la perfumería tradicional india y en muchos attars clásicos.

Tailandia, Birmania y Borneo (Indonesia, Malasia) producen perfiles más diversos. El oud de Borneo tiende a ser más fresco, herbáceo, con matices verdes y resinosos. Es el más utilizado por la perfumería nicho occidental contemporánea por su carácter menos animal.

Bangladesh ha emergido como productor importante en las últimas décadas, principalmente para mercados árabes.

El proceso de extracción

El método tradicional de obtención del aceite esencial de oud es lento y artesanal. La madera resinada se astilla, se sumerge en agua durante varias semanas para iniciar la fermentación, y se destila después en alambiques de cobre durante doce a treinta horas seguidas, según el destilador y la calidad buscada.

El rendimiento es extraordinariamente bajo. Un kilo de madera de alta calidad puede producir entre veinte y cincuenta mililitros de aceite. El precio del aceite resultante depende del origen, el tiempo de añejamiento de la madera y la habilidad del destilador. Los grados superiores de oud salvaje pueden venderse por encima de los cincuenta mil dólares por kilo.

Existen también otras técnicas. La extracción con CO₂ supercítico, más reciente, produce perfiles distintos pero permite mayor consistencia. La extracción con solventes orgánicos es menos común para oud por consideraciones de calidad olfativa.